El acero inoxidable no se corroe, no se oxida ni se mancha fácilmente con el agua como lo hace el acero común, pero a pesar del nombre, no es completamente resistente a las manchas, especialmente en ambientes con poco oxígeno, alta salinidad o mala circulación. También se denomina acero resistente a la corrosión o CRES cuando el tipo y grado de aleación no están detallados, particularmente en la industria de la aviación. Existen diferentes calidades y acabados superficiales de acero inoxidable para adaptarse al entorno que la aleación debe soportar. El acero inoxidable se utiliza donde se requieren tanto las propiedades del acero como la resistencia a la corrosión.
El acero inoxidable se diferencia del acero al carbono por la cantidad de cromo presente. El acero al carbono no protegido se oxida fácilmente cuando se lo expone al aire y la humedad. Esta capa de óxido de hierro (el óxido) es activa y acelera la corrosión formando más óxido de hierro, y debido al mayor volumen de óxido de hierro, este tiende a desprenderse y caerse. Los aceros inoxidables contienen suficiente cromo para formar una capa pasiva de óxido de cromo, lo que evita que la corrosión adicional de la superficie y la corrosión de los bloques se propaguen hacia la estructura interna del metal y, debido al tamaño similar del acero y los iones de óxido, se unen muy fuertemente y permanecen unidos a la superficie.
